В 1883 году Городская дума приняла решение устроить в Томске общественный сад. Местом для него определили заболоченный участок Ново-Соборной площади вдоль улицы Еланской (Советская), между Дроздовским (Спортивным) переулком и Лютеранским переулком (главная аллея Городского сада).
В 1884-м выделенные 1000 рублей были потрачены на посадку ельника по краям будущего сада (средняя длина участка 120 саженей, ширина по северной стороне 50, по южной – 44 сажени). Тем пока и кончилось.
Через два года в 1886 обязанности по устройству сада возложили на гласных думы А.Ф. Жилля, Н.П. Голдобина и Г.К. Тюменцева. Ими в помощь был приглашен выдающийся ученый, создатель Сибирского ботанического сада Порфирий Крылов. Он и разработал план сада площадью 2 га.
Порфирий Никитич Крылов (1850–1931)
Прибыл в Томск по приглашению в 1885 году из Казани, где работал в ботаническом саду университета.
Для организации такого же сада в Томске привез с собой 682 экземпляра тропической и субтропической флоры. С первых дней приступил к созданию питомника лекарственных растений, живого гербария и коллекции древесных пород. Перед главным корпусом университета той же осенью был разбит парк, именуемый теперь Университетской рощей.
В гербарии, основанном Крыловым, хранятся коллекции растений Западной Сибири, Приенисейского края, Восточной Сибири, Средней Азии, Монголии, Арктики и тропиков. Сегодня это центральный гербарий всей Сибири.
Из опубликованных работ его самая знаменитая – «Флора Западной Сибири», в 12 томах. При жизни автора вышли 6 томов, остальные подготовили к печати его ученики.
Усилиями ученого в Томске стало активно развиваться сибирское плодоводство. Заложены Городской и Пушкинский сады, аллеи Томска и некоторые частные сады.
Планировку решено было сделать по системе известного в Европе садовника Регеля – «с закруглёнными дорожками и засадкою всеми местными кустами и деревьями, расположенными отдельными боскетами на покрытых дёрном полянах».
На заболоченном участке на Ново-Соборной площади был сформирован новый ландшафт в традициях английского пейзажного садового стиля с чередой древесных насаждений и значительных по размеру полян, выложенных дерном, извилистые дорожки сада были посыпаны песком, были установлены скамейки. В фондах Томского краеведческого музея хранится фотография, на которой запечатлен Городской сад в его младенческом возрасте: деревья еще не подросли и отчетливо видны хитроумные сплетения дорожек.
Был выкопан подковообразный пруд специально для украшения и для сбора воды (пруд не являлся частью озера, что было когда-то на Ново-Соборной площади). Землю на территории сада вскопали, разрыхлили и выровняли, в одном месте сделали искусственную альпийскую горку. Поляны покрыли ровным слоем дерна, посадили около 9000 кустарниковых и древесных растений, и всё это окружили живой изгородью из колючего боярышника.
В 1890 году под наблюдением исполняющего должность городского головы Дмитриева М.М. привезли около пятидесяти больших деревьев, вырытых с корнем в ближайшем бору. В основном это были сосны и ели. Пересадку производили с надеждой, что деревья приживутся и тогда «сад, лишенный теперь всякой тени и прохлады, вполне будет удовлетворять нашим требованиям».
Видимо, надежды не оправдались, или оправдались только частично, потому что уже в 1891 году устроитель университета В. М. Флоринский снова поручает П.Н. Крылову заняться городским садом. Порфирий Никитич в это время намеревался отправиться с экспедицией в Монголию, но ему намекнули, что ожидается прибытие в Томск очень высокого гостя и вопросы благоустройства приобретают в связи с этим первостепенное значение.
Так визит наследника-цесаревича Николая Александровича (будущего императора Николая II) в значительной степени поспособствовал преображению сада. Городской голова П. В. Михайлов беспрепятственно выделил 6 подвод, на которых стали возить грунт, потом деревья из окружающих лесов. Все работы по пересадке шли под наблюдением Крылова.
5 июля 1891 года город Томск приветствовал Цесаревича Николая Александровича – будущего российского императора Николая II. Совершая кругосветное путешествие, Цесаревич следовал с Востока через Сибирь, возвращаясь в столицу России. Николай Александрович был размещен в доме Губернатора (Дом ученых) напротив Городского сада и имел возможность любоваться садом из окон дома. Также будущим царём в Городском саду были посажены 5 саженцев серебристого тополя.
В этом же 1891 году Городской сад был обнесен железной оградой. Подряд выполнили в мастерских господина Патрушева.
К 1895 году Городской сад приобретает заметную роль в жизни Томска, содержится в чистоте и порядке, становится излюбленным местом для прогулок. Его посещает самая разная публика: барышни-гимназистки, торговые приказчики и мастеровые. В саду по определенным дням играл оркестр, сад использовался для проведения праздников и гуляний. Вот что писал про Городской сад в 1902 году путеводитель «Томск в кармане»:
«Городской сад (На Ново-Соборной площади). Открыт бесплатно для пользования обывателей от 15 мая до 15 октября. По праздникам играет оркестр музыки. Изредка устраиваются с благотворительной целью платные гулянья.»
В 1900-м здесь устанавливают различные приспособления для игр и спортивных упражнений.
В 1907 году московской фирмой «Братья Бромлей», построившей в Томске водопровод, был построен фонтан. Мозаичный фонтан в Городском саду был самым красивым из всех дореволюционных в городе и пользовался большой любовью у публики.
Вот что писала по этому поводу в 1907 году газета «Сибирская жизнь»:
«На днях в городском саду начата постройка фонтана, вода в который будет поступать из сети городского водопровода. Фонтан строится фирмой Бромлей на свои средства, из средств города ассигновано на этот предмет 500руб. Стоимость постройки фонтана определяется приблизительно в 3 тыс. руб.»
В 1911 году: «Временно исполняющему обязанности городского архитектора архитектору-художнику В. Ф. Оржешко предложено городской управой составить проект на постройку в городском саду павильона с террасой. Павильон намечен площадью в 15 квадратных саженей, а вместе с террасой – 25».
Кроме всего прочего, на территории Городского сада до 1917 года был летний театр, была открытая эстрада, танцевальная площадка, место где устанавливалась ежегодно палатка приезжего цирка, на краю пруда стояла белая с колоннами беседка.
Лютеранская церковь в готическом стиле — кирха Святой Марии — располагалось рядом с территорией Городского сада. Здание кирхи было заложено в 1859 году и снесено в 1930 году. Сохранилось лишь рядом стоящее деревянное здание пастората, в котором сейчас размещена администрация Городского сада.
О периоде жизни Городского сада с 1917 по 1946 год ничего не известно, фотографий не сохранилось. Известно, что в годы Великой Отечественной войны на территории Городского сада жители Томска выращивали картофель.
Очередной всплеск жизни замечен 1 июня 1946 года, когда состоялось открытие очередного летнего сезона в городском саду. Программа оповещала: «Массовые игры и танцы. Баянист Феоктистов проведёт коллективное разучивание популярных народных песен: «Рябина», песенок из кинофильма «Небесный тихоход» и др. На площади у фонтана выступит хор самодеятельности ремесленного училища, у ворот будет играть оркестр одного из томских заводов. На эстраде с большой концертной программой выступит оркестр под управлением М. И. Маломета».
Афиша городского сада приглашала томичей 1 и 2 июля 1947 года на народное гуляние, где выступит «русский богатырь Тимофей Бунин». Вспоминаются и другие необычайные силачи – Хаджи-Мухан, Иван Бедило – все мальчишки хотели походить на них, а многие потому и стали заниматься спортом.
В июле 1946-го здесь провели первый симфонический вечер, затем бал-маскарад с факельным шествием и фейерверком. И первые спектакли созданного в Томске театра кукол зрители увидели тоже в Городском саду. После войны возобновилось проведение матчей французской борьбы.
Томская публика с благодарностью встречала и гастролёров, и местных артистов. Людям так хотелось праздника – именно за этим и шли в Городской сад.
Томску повезло в тот период с директором городского сада – Петром Матвеевичем Левиным. Именно он добился расширения территории сада, для чего перекрыли улицу Крылова (до этого было сквозное движение по ней от пр. Фрунзе к пр. Кирова), а чуть позже присоединили участок от Лютеранского переулка до улицы Герцена. Он же получил разрешение на строительство каменной арки с колоннами и кассами при входе.
Дальше – больше. В летнем театре отремонтировали сцену, построили новые гримерные комнаты. Летнюю эстраду сделали крытой, получился зал, который стали сдавать в аренду кинофикации. Помещение бывшей биллиардной преобразовали под читальный зал и павильон Дома пионеров. В нем работали кружки: танцевальный, хоровой, музыкальный, фото, физкультурный и шахматно-шашечный.
Необычно выглядела новая танцплощадка: большая, в центре – круглое возвышение типа беседки, где располагался оркестр. Руководил им одаренный военный музыкант – Захар Матвеевич Нейзлер. Его коллектив исполнял в Городском саду две программы, которые следовали одна за другой – концертную и танцевальную (и эта часть обновлялась каждую неделю). Зимой оркестранты играли на катке и во время спортивных соревнований.
Преобразования коснулись и зеленого убранства сада. Сотрудники Горзеленстроя привели в порядок аллеи, посадили цветы и молодые деревья, вычистили озеро, сделали дренажные работы. На всех дорожках появилось освещение и красочные киоски горпищекомбината, Томторга, гормолзавода, пивзавода, треста столовых, КОГИЗа и Союзпечати.